白细胞介素3是主要由活化的T细胞产生的多效因子，可以刺激多能造血干细胞以及各种谱系定型祖细胞的增殖和分化。此外，IL3还影响成熟肥大细胞，嗜碱性粒细胞，嗜酸性粒细胞和巨噬细胞的功能活性。由于它具有多种功能和目标，因此*初以不同的名称进行研究，包括肥大细胞生长因子，P细胞刺激因子，爆发促进活性，多菌落刺激因子，thy-1诱导因子和WEHI-3生长因子。

除了活化的T细胞外，其他细胞类型也可以产生IL3，例如人胸腺上皮细胞，活化的鼠肥大细胞，鼠角质形成细胞和神经元/星形细胞。在氨基酸序列水平上，成熟的人和鼠IL3仅具有29％的序列同一性。与这种缺乏同源性相一致的是，IL3活性是高度物种特异性的，而人IL3对鼠细胞不显示活性。